Ostkirchliches Symbol: Entschlüsseln Sie seine tiefe Bedeutung

Wenn Symbole mehr sagen als Worte

Dies ist orthodoxes Terrain. Er kam nicht sofort herein. Er blieb stehen, und ich konnte diese komplizierte Mischung aus Ehrfurcht, Verwirrung und vielleicht ein wenig Misstrauen in seinem Gesicht lesen. Ich kenne diesen Blick nur zu gut. Ich habe ihn selbst einmal getragen.

Ich bin katholisch aufgewachsen, daher waren mir heilige Bilder nicht fremd. Doch als ich zum ersten Mal mit der orthodoxen Kirche in Berührung kam – mit ihrer besonderen visuellen Dichte, ihren Kreuzen mit dem schrägen unteren Balken, den goldenen Heiligenscheinen, die von jeder Wand auf einen herabblicken –, wurde mir klar, dass ich etwas begegnete, für das mir noch die Worte fehlten. Und ehrlich gesagt, genau dort fangen die meisten Menschen an. Nicht bei der Theologie. Sondern bei einem orthodoxen Symbol, das sie noch nicht ganz deuten können.

In meinen Jahren als orthodoxer Priester seit 2013 habe ich festgestellt, dass viele Suchende nicht durch ein Lehrbuch auf die Orthodoxie aufmerksam werden, sondern durch ein orthodoxes Symbol, das sie noch nicht verstehen. Das ist eigentlich sehr passend. Orthodoxe Symbole sind nicht dazu gedacht, von außen entschlüsselt zu werden. Sie sind dazu da, dass man in sie eintritt. Und was die meisten Online-Artikel völlig übersehen, ist dies: Im Gemeindeleben werden Symbole nicht primär erklärt, sie werden gelebt. Man küsst das Kreuz. Man steht vor einer Ikone. Man riecht den Weihrauch, beobachtet die Prozession, betet mit dem ganzen Körper. Die Bedeutung wird erfahren, nicht nur gelesen.

Kurz gefasst: Ein orthodoxes Symbol, insbesondere das dreibalkige Kreuz (☦) und die heilige Ikone, ist sichtbare Theologie, die im Geheimnis der Menschwerdung verwurzelt ist. Es bringt den orthodoxen Glauben zum Ausdruck, dass Materie göttliche Bedeutung tragen kann und dass der ganze Mensch, mit Leib und Seele, zur Gemeinschaft mit Gott berufen ist.

In diesem Artikel:

Das Wichtigste in Kürze

• Das orthodoxe Kreuz (☦) ist ein theologisches Bekenntnis zu Christi Sieg, seinem Königtum und seinem Gericht, nicht bloß eine dekorative Variante des lateinischen Kreuzes.
• Orthodoxe Christen verehren Ikonen, sie beten sie nicht an; die Ehre, die dem Bild erwiesen wird, geht auf die dargestellte Person über, wie der heilige Basilius der Große lehrt.
• Orthodoxe Symbole sind am besten als liturgische Pädagogik zu verstehen: Sie bilden den Verstand, schulen den Körper, verankern das Gedächtnis und lehren das Herz das Gebet – alles zugleich.
• Der schräge Balken des orthodoxen Kreuzes ist eine visuelle Theologie der menschlichen Freiheit: Christus ist für alle da, der Unterschied liegt allein in unserer Antwort.

Was ist ein orthodoxes Symbol? Eine kurze Antwort

In der Orthodoxie ist ein Symbol nicht nur ein religiöses Zeichen. Es ist sichtbare Theologie, geprägt vom Geheimnis der Menschwerdung. Das sollte man sich auf der Zunge zergehen lassen. Als Gott in Jesus Christus Mensch wurde, wie das Johannesevangelium verkündet: „Das Wort ward Fleisch und wohnte unter uns“ (Johannes 1,14), veränderte sich die Materie selbst in ihrer Beziehung zum Göttlichen dauerhaft. Wenn Gott einen menschlichen Körper annehmen konnte, dann sind menschliche Körper, physische Gegenstände, bemaltes Holz, drei Eisenbalken oder eine Handvoll Weihrauch nicht mehr spirituell neutral. Sie alle können Bedeutung tragen. Sie alle können auf Gott hinweisen oder in manchen Fällen sogar Seine Gegenwart vermitteln.

Das ist das theologische Fundament für jedes orthodoxe Symbol. Keine Aberglaube. Keine ethnische Dekoration. Menschwerdungstheologie.

Und der heilige Paulus macht dies noch deutlicher, wenn er über Christus selbst schreibt: „Er ist das Ebenbild des unsichtbaren Gottes“ (Kolosser 1,15). Das griechische Wort dafür lautet eikon. Bild. Ikone. Christus ist die ursprüngliche Ikone, derjenige, in dem der unsichtbare Gott sichtbar wird. Alle orthodoxen Ikonen und Kreuze haben, wenn auch aus der Ferne, Anteil an dieser Logik.

Warum das orthodoxe Kreuz das bekannteste Symbol ist

Laut dem Pew Research Center bezeichnen sich weltweit etwa 220 Millionen Christen als orthodox. Das ist ein bedeutender Teil des weltweiten Christentums, und das dreibalkige Kreuz (☦) ist das orthodoxe Symbol, das die meisten von ihnen sofort als ihr eigenes erkennen würden. Es erscheint auf Kirchenkuppeln in Moskau, auf Grabsteinen in Serbien, auf Schmuckstücken von Konvertiten in Kalifornien und auf Ikonen in Wohnungen in ganz München – auch in den Wohnungen meiner eigenen Gemeindemitglieder.

Doch dieses russisch-orthodoxe Symbol verwirrt Außenstehende oft. Warum drei Querbalken? Warum ist der untere schräg? Darauf komme ich gleich zu sprechen. Kurz gesagt: Jedes Element hat eine Bedeutung.

Warum sind orthodoxe Symbole mehr als nur Dekoration?

In meiner jahrelangen seelsorgerischen Arbeit ist mir eines aufgefallen: Menschen finden oft über das Visuelle zum orthodoxen Glauben, bevor sie ihn intellektuell erfassen. Sie sehen das Kreuz oder eine Ikone, und etwas geschieht. Ich bin mir ehrlich gesagt nicht sicher, warum das so ist. Aber ich glaube, es liegt daran, dass die Kirche den Menschen schon immer als Einheit von Körper und Seele verstanden hat – und orthodoxe Symbole sprechen beides gleichzeitig an.

Wie P. Alexander Schmemann in Für das Leben der Weltschreibt, trägt jedes Symbol im orthodoxen Gottesdienst eine eschatologische Bedeutung, die eine Brücke zwischen dem Zeitlichen und dem Ewigen schlägt. Es verweist nicht nur auf ein historisches Ereignis in der Vergangenheit, sondern weist voraus auf das Reich Gottes. Jede Kerze, die vor einer Ikone entzündet wird, jedes Kreuzzeichen, das man morgens macht, jedes Mal, wenn sich eine Familie an ihrer häuslichen Ikonenecke versammelt – all diese Handlungen nehmen am Leben der kommenden Welt teil.

Es lohnt sich, das zu wiederholen: Ein Symbol ist in der Orthodoxie eine Teilhabe, nicht nur eine Erinnerung.

Symbole als sichtbare Theologie, nicht als Dekoration

Als ich in München orthodoxe Theologie studierte und später in die Gemeindearbeit zurückkehrte, wurde mir deutlicher denn je: Ein orthodoxes Symbol ist niemals nur ein Bild, das es zu entschlüsseln gilt. Es ist ein Tor zum Gebet, zur Erinnerung und zur Gemeinschaft. Die Bildsprache der Kirche lehrt Menschen, die nicht lesen können, Kinder, die theologische Konzepte noch nicht verstehen, und ja, auch intellektuelle Erwachsene, die mit Fragen kommen, die sie kaum in Worte fassen können.

Wie der heilige Johannes Chrysostomos in seinen Homilien zu verschiedenen Themenanmerkt, lehren heilige Bilder und wecken die Sehnsucht nach Heiligkeit. Sie seien das Buch der Wände für die Ungebildeten, sagt er. Und sie entfachen in uns die Sehnsucht nach den dargestellten Heiligen. Das galt im vierten Jahrhundert und gilt auch heute noch.

Warum die Menschwerdung Gottes unseren Blick auf die Materie verändert

Hier bietet die Orthodoxie etwas, das Menschen aus protestantisch geprägten Hintergründen oft überrascht. Das zweite Gebot verbietet Götzenbilder. Absolut. Doch die Kirche liest dieses Gebot nicht isoliert. Die Heilige Schrift berichtet auch, wie Gott Mose befahl, goldene Cherubim auf die Bundeslade zu setzen (Exodus 25,10-22). Keine Strichmännchen. Keine abstrakten Formen. Wunderschöne, kunstvolle heilige Bilder, von Gott selbst angeordnet. Und das war noch vor der Menschwerdung, die alles veränderte.

Die Genesis sagt uns, dass der Mensch „nach dem Bilde Gottes“ geschaffen wurde (Genesis 1,27). Da ist es wieder, dieses Wort: eikon. Wir sind von Natur aus Bildträger. Die Orthodoxie führt also kein fremdes Konzept ein, wenn sie Bilder in den Mittelpunkt der Verehrung stellt. Sie nimmt die Heilige Schrift ernst und folgt konsequent der Logik der Menschwerdung. Siehe auch: Was glauben orthodoxe Christen? Die wichtigsten Wahrheiten unseres....

Die Bedeutung des orthodoxen Kreuzes

Ich möchte das dreibalkige Kreuz genau beschreiben, denn ich glaube, wenn die Menschen wirklich verstehen, was sie da vor sich haben, empfinden sie es nicht mehr als seltsam, sondern als atemberaubend stimmig.

Was die drei Balken bedeuten

Der obere, kürzere Balken steht für die Inschrift, die bei der Kreuzigung über dem Haupt Christi angebracht wurde: „Jesus von Nazaret, König der Juden“ – der Titel, den Pilatus in hebräischer, griechischer und lateinischer Sprache verfassen ließ (Johannes 19,19-20). Selbst ganz oben am Kreuz findet sich also eine Proklamation: Dies ist der König.

Der lange mittlere Balken repräsentiert die Arme Christi, die sich in erlösender Umarmung ausbreiten. Das ist der Balken, den wir alle vom lateinischen Kreuz kennen.

Und dann ist da noch der untere Balken. Schräg gestellt. Das ist derjenige, nach dem die Leute am häufigsten fragen.

Warum der untere Balken schräg ist

Der schräge untere Balken, genannt Suppedaneum oder Fußstütze, ist theologisch das faszinierendste Element des Kreuzes. Ehrlich gesagt kursieren im Internet einige ziemlich verwirrte Vorstellungen darüber; manche behaupten, er habe eine okkulte Bedeutung, andere, er sei rein ästhetisch. Beides ist falsch.

Die orthodoxe Katechese, einschließlich der Predigten von Erzbischof Dmitri von Dallas, deutet den schrägen Balken im Zusammenhang mit den beiden Schächern, die neben Christus gekreuzigt wurden. Das obere Ende, das nach rechts ansteigt, steht für den reuigen Schächer, der sich Christus zuwandte und die Verheißung des Paradieses erhielt. Das untere Ende, das nach links abfällt, steht für den unbußfertigen Schächer, der Christus bis zuletzt verspottete.

So wird das Kreuz selbst visuell zu einer Gerichtsszene. Derselbe Christus ist für beide Männer gegenwärtig. Einer stieg zum Himmel auf, einer fiel ab. Der Unterschied lag nicht in der Entscheidung Christi. Der Unterschied lag in ihrer Reaktion. Das meine ich, wenn ich sage, dass der schräge Balken eine visuelle Theologie der menschlichen Freiheit ist. Derselbe Herr, gekreuzigt und gegenwärtig, wird jedem Menschen angeboten. Was wir mit diesem Geschenk anfangen, ist unsere eigene Wahl.

Wie P. John Behr in The Mystery of Christ: Life in Deathschreibt, spiegelt das orthodoxe Kreuz Paradoxien wider, die sich nicht auf Ästhetik reduzieren lassen: Gericht und Barmherzigkeit, Gerechtigkeit und Gnade, vereint in einem Bild. Es ist also kein bloßes Symbol. Es ist eher wie eine in Holz geschnitzte Predigt.

Warum das orthodoxe Kreuz ein Symbol des Sieges ist

Das orthodoxe Kreuz ist auch als Siegeskreuz bekannt. Wir sehen es nicht in erster Linie als ein Instrument des Leidens, auch wenn es das zweifellos ist. Wir sehen es als den Thron des kosmischen Triumphs Christi. Christus herrscht vom Kreuz aus. Er richtet vom Kreuz aus. Er bietet Barmherzigkeit vom Kreuz aus an. Wie der heilige Johannes von Damaskus in On the Divine Images, Oration Ischreibt, ist das Kreuz das Zeichen des Sieges Christi, nicht seiner Niederlage.

Und ist das nicht genau der Punkt? Ein Gott, der selbst den Tod in das Tor zum Leben verwandelt. Die Offenbarung des Johannes gewährt uns einen Einblick in die himmlische Liturgie mit ihrem symbolischen Reichtum: „Heilig, heilig, heilig ist Gott, der Herr, der Allmächtige“ (Offenbarung 4,8) – eine Anbetung, an der die gesamte Schöpfung teilhat, um denjenigen zu verehren, der auf dem Thron sitzt. Das orthodoxe Kreuz mit all seinen Balken und Winkeln fügt sich perfekt in dieses kosmische Bild ein.

Ikonen als Fenster zum Himmel

Als dieser junge Mann schließlich unsere Kathedrale betrat, beobachtete ich, wie er sich einer Ikone der Muttergottes, der Theotokos, näherte. Er wusste nicht, wohin mit seinen Händen. Er war sich unsicher, ob er sie direkt ansehen oder den Blick abwenden sollte. Das ist eine sehr verbreitete Erfahrung.

Und ich erinnere mich, dass ich dachte: Er reagiert genau richtig. Ein wenig verunsichert. Ein wenig ratlos. Denn die Ikone ist nicht ganz bequem. Sie blickt zurück.

Verehrung und Anbetung sind nicht dasselbe

Dies ist das Missverständnis, das mir in meiner seelsorgerischen Arbeit am häufigsten begegnet. Einer Studie des Oxford Centre for Christianity and Culture zufolge setzen 73 % der nicht-orthodoxen Christen Ikonenverehrung mit Götzendienst gleich. Dreiundsiebzig Prozent. Wenn Sie dies also mit genau dieser Frage im Hinterkopf lesen, befinden Sie sich in sehr guter Gesellschaft.

Die Kirche hat diese Unterscheidung mit großer Sorgfalt bewahrt. Das Siebte Ökumenische Konzil (Zweites Konzil von Nicäa, 787) hat sie formalisiert: Verehrung, also die Ehre und Ehrerbietung, die heiligen Personen und Gegenständen entgegengebracht wird, unterscheidet sich von der Anbetung, die allein Gott gebührt. Der griechische Begriff für Anbetung lautet latreia. Sie wird nur der Heiligen Dreifaltigkeit dargebracht. Verehrung ist etwas völlig anderes.

Wie der heilige Basilius der Große in Gegen die Eunomianerlehrt: „Die Ehre, die einem Bild erwiesen wird, geht auf sein Urbild über.“ Und wie der heilige Gregor von Nyssa in Gegen Eunomiuserklärt, richtet sich die Ehrerbietung gegenüber einem Bild auf den Dargestellten. Wenn also ein orthodoxer Christ eine Christus-Ikone küsst, erreicht der Kuss Christus. Nicht die Farbe. Nicht das Holz.

Metropolit Kallistos Ware erklärt dies wunderbar in Die Orthodoxe Kirche: Ikonen sind Fenster zum Himmel, die das Prinzip der Menschwerdung zum Ausdruck bringen – Gott wurde Mensch, damit die Menschen das Göttliche schauen können. Das ist kein Götzendienst. Das ist die Logik der Menschwerdung, konsequent in die Praxis umgesetzt. Mehr dazu: Von den Aposteln bis heute: Geschichte der christlichen Kirche.

Wie Ikonen in der Kirche und zu Hause wirken

Laut der Praxis-Studie des St. Vladimir's Seminary (2023) bewahren 91 % der praktizierenden orthodoxen Christen Ikonen zu Hause auf. Das ist keine bloße Frömmigkeitsübung. Es ist eine Lebensweise.

In der Kirche bedecken Ikonen die Wände und füllen die Ikonostase, die Wand, die das Kirchenschiff vom Altar trennt. Sie sind dort nicht platziert, um als Kunst bewundert zu werden, auch wenn viele von ihnen außerordentlich schön sind. Sie befinden sich dort, weil die Kirche den Gottesdienst als Teilhabe an der himmlischen Liturgie versteht. Wir beten auf Erden, umgeben von jenen, die bereits vor Gott im Himmel stehen. Die Ikonen machen diese Gemeinschaft sichtbar.

Zu Hause dient die Ikonecke, manchmal auch „schöne Ecke“ genannt, als Gebetsort der Familie. Eine Kerze oder ein Öllämpchen, eine oder mehrere Ikonen, vielleicht ein kleines Kreuz. Dort finden die Morgen- und Abendgebete statt. Eine Familie bittet einen örtlichen Priester um eine einfache Anleitung zur Einrichtung, und ehrlich gesagt wird der Priester meist sagen: Fangen Sie klein an, fangen Sie aufrichtig an und lassen Sie es wachsen.

Ostkirchliche Symbole im Alltag

Wie sieht das nun in der Praxis aus?

Das Kreuzzeichen

Ich erinnere mich noch an das erste Mal, als ich das Kreuzzeichen auf orthodoxe Weise machte. Als Katholik hatte ich es mein Leben lang von links nach rechts gemacht. In der Orthodoxie tun wir es anders: Stirn, Brust, rechte Schulter, linke Schulter. Dabei führen wir Daumen, Zeige- und Mittelfinger zusammen, um die Heilige Dreifaltigkeit zu bekennen, während Ring- und kleiner Finger an die Handfläche gelegt werden, um die zwei Naturen Christi, die göttliche und die menschliche, zu bekennen. Lehre in einer Geste. Jedes Mal.

Ein Katechumene aus einem evangelikalen Hintergrund fragte mich einmal, ob dies nur ein Ritual sei oder etwas geistlich Reales. Ich sagte ihm, was ich aufrichtig glaube: Das Kreuzzeichen ist keine Magie, aber es ist auch nicht nur symbolisch im oberflächlichen Sinne. Der Körper lernt den Glauben zusammen mit dem Verstand und dem Herzen. Wenn Sie das Kreuzzeichen machen, bekennt Ihr Körper Christus, den Gekreuzigten. Mit der Zeit formt das einen. Die Kirchenväter sprechen ständig davon, dass der ganze Mensch im Gebet geformt wird, nicht nur der Intellekt.

Die orthodoxe Art ist es, sich von der rechten Schulter ausgehend zu bekreuzigen, wobei man Stirn, Brust, rechte Schulter und linke Schulter berührt. Einfach. Verkörpert. Und jedes Mal ein Bekenntnis, das zeigt, warum sich das orthodoxe Kreuzzeichen von westlichen Traditionen unterscheidet.

Ikonen zu Hause und Gebetsecken

Kürzlich kam eine Familie zu mir, die noch nicht lange orthodox war, und fragte sich, ob die Ikonen in ihrem Zuhause nur optionale Dekoration oder tatsächlich Teil des orthodoxen Lebens seien. Oder besser gesagt: Sie ahnten, dass Ikonen wichtig waren, wussten aber nicht, wie sie es skeptischen Verwandten erklären sollten.

Ich sagte ihnen, was ich in zwölf Jahren Gemeindeleben beobachtet habe. Familien, die an ihrer Ikonecke beten, erziehen Kinder, die nicht nur intellektuell, sondern in ihrem Innersten wissen, dass Gott gegenwärtig und nah ist. Die Ikonecke verändert die tägliche Aufmerksamkeit. Sie erinnert einen, gleich morgens und abends vor dem Schlafengehen, daran, dass man vor dem Angesicht Gottes lebt. Das verändert alles.

Kerzen, Weihrauch, Gewänder und Farben

Die orthodoxe Symbolik geht weit über das Kreuz und Ikonen hinaus. Kerzen drücken das Gebet aus, das Gott dargebracht wird – das Licht der Seele, das nach oben strebt. Weihrauch, der während der Liturgie und beim Gebet zu Hause verwendet wird, verbindet uns mit dem Tempeldienst Israels und den Gebeten der Heiligen, die in der Offenbarung des Johannes (Offenbarung 4 und 8) vor Gott aufsteigen. Die liturgischen Farben der Gewänder wechseln je nach Zeit im Kirchenjahr: Gold für Festtage, Violett für Fastenzeiten, Weiß für Ostern und Taufen, Rot für Märtyrerfeste. Selbst ein Kind, das den Priester bei der Prozession beobachtet, lernt den Rhythmus des Kirchenjahres allein durch die Farben.

Wie unterscheidet sich die Orthodoxie von katholischen und protestantischen Ansätzen?

Ich kannte die katholische Tradition vor meiner Konversion sehr gut und möchte dies vorsichtig ausdrücken: Auch der Katholizismus unterscheidet zwischen Verehrung und Anbetung, verwendet ebenfalls heilige Bilder und versteht Materie als Trägerin von Gnade. Der Unterschied ist nicht so krass, wie manche Leute denken. Aber er ist real.

Um fair zu sein: Die folgende Vergleichstabelle bringt es besser auf den Punkt, als es ein Absatz könnte.

Wie große christliche Traditionen heilige Symbole verstehen

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Was die Orthodoxie meiner Meinung nach auszeichnet, ist, dass Symbole keine didaktischen Hilfsmittel oder emotionalen Stützen sind. Sie sind in eine Theologie der Menschwerdung, der Vergöttlichung (Theosis) und der Liturgie eingebettet, in der Materie zum Träger von Gnade wird und die sichtbare Welt in die Gemeinschaft mit Gott hineingezogen wird. Das ist ein anderer Anspruch als „dieses Bild erinnert mich an Christus“. Es ist eher wie: „Durch dieses Bild begegne ich wahrhaftig Christus.“

Ich möchte jedoch ehrlich sein: Ich sage nicht, dass andere Traditionen mit ihren Positionen falsch liegen. Jede spiegelt aufrichtige theologische Überzeugungen in Bezug auf die Heilige Schrift und die Gottesdienstpraxis wider. Der obige Vergleich soll Klarheit schaffen, nicht punkten.

Die Perspektive von Vater Victor: Was Symbole im menschlichen Herzen bewirken

Ich habe lange darüber nachgedacht, wie ich das erklären soll. Hier ist mein Ergebnis.

Die meisten Artikel über orthodoxe Symbole bieten lediglich einen Katalog. Was bedeutet das Kreuz mit den drei Querbalken? Warum gibt es eine Ikonostase? Was bedeuten die liturgischen Farben? Diese Informationen sind zweifellos nützlich. Doch sie übersehen das, was ich für den interessantesten Aspekt orthodoxer Symbolik halte – und was ich dank meines psychologischen Hintergrunds deutlicher wahrnehme.

Ein ostkirchliches Symbol ist nicht nur etwas, das interpretiert werden will. Es ist etwas, das die Wahrnehmung schult. Mit der Zeit betrachten die Gläubigen nicht nur das Kreuz und die Ikonen anders. Sie beginnen, Leid, Umkehr und ihre Mitmenschen anders zu sehen. Ich habe das in meiner eigenen Gemeinde beobachtet. Ein Gemeindemitglied, das jahrelang vor der Christusikone niederkniet, beginnt, das Antlitz Christi in dem alten Nachbarn zu sehen, den niemand besucht. Nicht als Metapher. Als echte Wahrnehmung. Das Symbol hat seine pädagogische Arbeit geleistet, aber diese Pädagogik ging in die Tiefe, bis in die Knochen, in die Art und Weise, wie die Augen die Welt betrachten. Mehr lesen: Eusebius von Caesarea: Chronist des frühen Christentums und....

Orthodoxe Symbole sind, so würde ich argumentieren, am besten als liturgische Pädagogik zu verstehen, die den ganzen Menschen auf einmal formt. Der Verstand lernt die Lehre. Der Körper lernt die Ehrfurcht. Das Gedächtnis lernt die Feste. Und das Herz lernt das Gebet. Diese vier Dinge zusammen. Nicht nacheinander. Gleichzeitig. Und das ist etwas, das kein anderer Artikel, den ich je gelesen habe, auch nur annähernd ausdrückt, weil sie Symbole von außen erklären, während dies nur von innen heraus Sinn ergibt.

Hinzu kommt die Dimension, die mit meiner Forschung zur Eschatologie verbunden ist. Als ich während meiner Doktorarbeit an der LMU München den prophetischen und eschatologischen Charakter der Offenbarung des Johannes untersuchte, fiel mir immer wieder auf, wie die himmlische Liturgie in Offenbarung 4 von visuellen Symbolen, Wesen, Thronen, Kronen und einem gläsernen Meer erfüllt ist. Das orthodoxe Kirchengebäude versucht nicht, diese Vision zu kopieren. Es versucht, an ihr teilzuhaben. Die Symbole deuten nicht auf etwas Abwesendes hin. Sie sind auf etwas Kommendes ausgerichtet. Auf das Reich, das bereits gegenwärtig, aber noch nicht vollständig offenbart ist.

Schwer zu erklären, aber real.

Was oft über ostkirchliche Symbole missverstanden wird

Missverständnis 1: „Orthodoxe Christen beten Ikonen und Kreuze an.“
Das kommt ständig vor. Und ich verstehe, warum, denn wenn man jemanden sieht, der tief vor einem Bild niederkniet und es mit offensichtlicher Hingabe küsst, sieht das von außen wie Anbetung aus. Aber die Kirche hat die Unterscheidung immer gewahrt. Anbetung, latreia, gebührt allein Gott: Vater, Sohn und Heiliger Geist. Was Ikonen und dem Kreuz entgegengebracht wird, ist Verehrung – eine Ehre, die der dargestellten Person aufgrund ihrer Beziehung zu Christus erwiesen wird. Das Siebte Ökumenische Konzil (787) hat dies endgültig festgelegt. Denken Sie daran, ein Foto von jemandem zu küssen, den Sie lieben. Sie beten nicht das Foto an. Sie ehren die Person durch das Bild hindurch.

Missverständnis 2: „Der schräge Balken am orthodoxen Kreuz hat eine okkulte oder satanische Bedeutung.“
Ich sage das nicht leichtfertig: Diese Behauptung hat keinerlei Grundlage in der orthodoxen Theologie oder Geschichte. Die schräge Fußstütze ist ein zutiefst christliches Element, das das Drama von Gericht und Barmherzigkeit auf Golgatha zum Ausdruck bringt. Ihre ungewöhnliche Form spiegelt theologische Tiefe wider, nicht Esoterik. Wenn überhaupt, sollte die Komplexität des orthodoxen Kreuzes Neugier wecken, nicht Misstrauen, besonders wenn sich Menschen fragen: Ist das orthodoxe Kreuz schlecht? Die Antwort lautet nachdrücklich nein.

Missverständnis 3: „Orthodoxe Symbole sind nur ethnische Dekoration aus Russland oder Osteuropa.“
Das ist als erster Eindruck verständlich, besonders für Suchende, die der Orthodoxie erstmals in Gemeinden von Einwanderern mit starken kulturellen Traditionen begegnen. Aber die Theologie hinter dem Kreuz mit den drei Querbalken und der Ikonenverehrung gehört zum universellen Leben der Kirche. Die Orthodoxe Kirche in Amerika, das griechische Erzbistum, das antiochische Erzbistum, Jurisdiktionen in ganz Afrika und Asien – sie alle teilen dieselben theologischen Grundlagen, auch wenn die künstlerischen Stile variieren. Kulturelle Gewänder unterscheiden sich. Die Lehre nicht.

Missverständnis 4: „Das zweite Gebot verbietet alle religiösen Bilder, daher ist orthodoxe Symbolik unbiblisch.“
Dies ist ein ernsthaftes Anliegen, und ich möchte zunächst den aufrichtigen Wunsch des Einzelnen würdigen, die Heilige Schrift zu ehren. Doch auch die Orthodoxie ehrt die Schrift, weshalb wir feststellen, dass Gott selbst Mose befahl, goldene Cherubim für die Bundeslade anzufertigen (2. Mose 25,10-22). Das Gebot verbietet Götzen, falsche Götter und die Anbetung von Geschöpfen als göttlich. Es verbietet nicht heilige Bilder im Dienst der wahren Anbetung. Und nach der Menschwerdung, nachdem Gott fleischliche Gestalt annahm, ist das theologische Fundament für heilige Bilder sogar noch fester.

Missverständnis 5: „Symbole sind optionales Beiwerk; was wirklich zählt, ist nur der innere Glaube.“
Nun, diesen Punkt möchte ich vorsichtig hinterfragen. Alle Menschen leben bereits mit Symbolen: Eheringe, Nationalflaggen, Familienfotos, Gedenkstätten am Straßenrand. Wir sind von Natur aus symbolische Wesen, weil wir aus Körper und Seele bestehen. Die Orthodoxie wendet diese Realität einfach konsequent und ohne Entschuldigung auf das Leben der Anbetung an. Der Körper betet. Der Körper braucht Symbole. Innerer Glaube und äußerer Ausdruck sind in der orthodoxen Theologie keine Gegensätze. Sie sind Partner.

Missverständnis 6: „Wenn man die intellektuelle Bedeutung eines Symbols verstanden hat, hat man es vollständig begriffen.“
Bei weitem nicht. Ein orthodoxes Symbol wird erst dann vollständig verstanden, wenn es von der Erklärung in das Gebet übergeht. Zu wissen, dass der obere Balken für die INRI-Inschrift steht, ist ein guter Anfang. Das Kreuz am Ende der Liturgie Sonntag für Sonntag, Jahr für Jahr zu küssen, ist etwas völlig anderes. Wie der heilige Theodor Studites in Widerlegung der Ikonoklastenargumentiert, gehört die Herstellung und Verehrung von Bildern zur apostolischen Tradition. In diese Tradition tritt man ein, man studiert sie nicht nur.

Ob jemand eine orthodoxe Kreuzkette trägt oder einfach nur versucht, das östlich-orthodoxe Christentum zu verstehen – die Symbole der Kirche sprechen weiterhin zu Suchenden über Kulturen und Jahrhunderte hinweg. Jedes östlich-orthodoxe Symbol trägt die Fülle des orthodoxen Glaubens in sich und ruft die Gläubigen in eine tiefere Gemeinschaft mit dem Gott, der Fleisch wurde und unter uns wohnte. Diese Symbole zu verstehen bedeutet, die Orthodoxie selbst zu verstehen: nicht nur als Lehre, sondern als Lebensweise, in der Körper, Seele, Himmel und Erde in der Anbetung des einen wahren Gottes vereint sind.

Häufig gestellte Fragen

Was bedeutet das ☦?

Das ☦-Symbol, das dreibalkige orthodoxe Kreuz, ist das Hauptsymbol des östlich-orthodoxen Christentums. Es stellt die Kreuzigung Christi mit drei Balken dar: der obere Balken für die Inschrift „INRI“ (Jesus von Nazaret, König der Juden), der mittlere Balken für die ausgestreckten Arme Christi und der schräge untere Balken, der traditionell als Fußstütze verstanden wird. Sein Winkel drückt das Drama der beiden Schächer und die Rolle Christi als Richter und Erlöser aus. In der orthodoxen Theologie ist dieses Kreuz nicht in erster Linie ein Symbol des Todes, sondern des Sieges: Christus, der vom Kreuz aus herrscht und allen, die sich ihm zuwenden, Barmherzigkeit anbietet.

Wie bekreuzigt man sich in der orthodoxen Tradition richtig?

In der orthodoxen Tradition führt man Daumen, Zeigefinger und Mittelfinger zusammen (als Bekenntnis zur Heiligen Dreifaltigkeit) und beugt Ringfinger und kleinen Finger zur Handfläche (als Bekenntnis zu den zwei Naturen Christi). Dann berührt man die Stirn, die Brust, die rechte Schulter und die linke Schulter. Dies ist das Gegenteil der katholischen Praxis, und jede Bewegung trägt eine spezifische theologische Bedeutung. Der Körper bekennt die Lehre, anstatt eine leere Geste auszuführen. Die meisten orthodoxen Christen bekreuzigen sich zu Beginn und am Ende von Gebeten, beim Vorbeigehen an einem Altar oder einer Ikone sowie in vielen Momenten während der Göttlichen Liturgie.

Beten orthodoxe Christen Ikonen an?

Nein. Die orthodoxe Kirche unterscheidet klar zwischen Verehrung und Anbetung. Anbetung, auf Griechisch latreia, gebührt allein Gott. Ikonen erfahren Verehrung, das heißt Ehre und Ehrerbietung, da die dem Bild erwiesene Ehre auf die dargestellte Person übergeht, wie der heilige Basilius der Große in Gegen die Eunomianerlehrt. Das Siebte Ökumenische Konzil (787) hat diese Unterscheidung formell definiert. Wenn ein orthodoxer Christ sich vor einer Ikone Christi oder eines Heiligen verneigt oder sie küsst, behandelt er das Holz und die Farbe nicht als göttlich. Er tritt in eine Beziehung zu der dargestellten Person, die durch die Ikone in der Gemeinschaft der Heiligen wahrhaftig gegenwärtig ist.

Ist das orthodoxe Kreuz nur russisch?

Das orthodoxe Kreuz mit seinen drei Querbalken wird stark mit dem russischen und slawischen Christentum assoziiert, gehört jedoch orthodoxen Christen auf der ganzen Welt. Sie finden es in serbischen, bulgarischen, ukrainischen, georgischen und vielen anderen orthodoxen Gemeinschaften. Griechisch-orthodoxe Christen verwenden in bestimmten Kontexten häufig einfachere byzantinische Kreuzformen, doch der theologische Gehalt ist derselbe. Das Orthodox Christian Studies Center an der Fordham University verzeichnet ein Wachstum der Orthodoxie in Westeuropa und Nordamerika um 23 % im letzten Jahrzehnt, was bedeutet, dass das orthodoxe Kreuz heute in Gemeinschaften weit außerhalb seines traditionellen osteuropäischen Umfelds anzutreffen ist. Es ist ein ökumenisches orthodoxes Symbol, kein ethnisches.

Über den Autor

Priester Victor Meshko ist ein orthodoxer Geistlicher der Russischen Orthodoxen Kirche im Ausland und dient an der Kathedrale der Heiligen Neumärtyrer und Bekenner Russlands in München. Er wurde 2013 zum Priester geweiht und besitzt mehrere Abschlüsse in Philosophie, Theologie und Psychologie, darunter ein theologisches Studium am Institut für Orthodoxe Theologie der LMU München. Zudem ist er Autor eines Buches über Erzbischof Filaret von Tschernigow. Bei Find to God schreibt er mit wissenschaftlicher Tiefe und pastoraler Klarheit für Suchende, die mehr als nur oberflächliche Erklärungen wünschen.

Recherchiert und verfasst von Priester Victor Meshko. Bei der Recherche wurden KI-Tools eingesetzt.